Papież Franciszek przybył w środę do Panamy na 34. Światowe Dni Młodzieży. Tym samym Ojciec Święty rozpoczął swą 26. podróż zagraniczną. Na lotnisku w stolicy kraju powitał Ojca Świętego prezydent Juan Carlos Varela, a także nuncjusz apostolski, arcybiskup Mirosław Adamczyk.
Papież prosto z lotniska udał się do nuncjatury apostolskiej, która będzie jego siedzibą w czasie pobytu w Panamie do niedzieli.
Na ulicach papieża witały rozradowane tłumy ludzi, ale nie obeszło się bez incydentu. W pewnym momencie w kierunku papieskiego samochodu zaczął biec mężczyzna z flagą Wenezueli. Służby natychmiast zareagowały. Auto z papieżem zmieniło kierunek, a w stan gotowości zostali postawieni ochroniarze z pozostałych samochodów. „To był moment euforii… wiary, jaką ten mężczyzna miał wobec Jego Świątobliwości” – powiedział koordynator sił bezpieczeństwa, Domingo Espitia, który zaznaczył również, że wierzący nie został zatrzymany, mógł ponownie zająć swoje miejsce. Dalsza podróż odbywała się już bez przeszkód. Ostatnie kilometry papież Franciszek pokonał w odkrytym papamobile.
Po południu papież przywitał się z uczestnikami Światowych Dni Młodzieży, którzy przybyli sponad 150 krajów. Wśród ponad 200 tysięcy pielgrzymów jest ok. 3 500 Polaków, w tym ok. 200 księży i 12 biskupów.
Młodzi polscy pielgrzymi wraz z kapłanami i biskupami spotkali się o godzinie 18.00 miejscowego czasu (o godz. 1.00 czasu litewskiego) na Mszy św., której przewodniczył prymas Polski, arcybiskup Wojciech Polak. Po niej, na wielkiej, widocznej z daleka scenie rozpoczął się koncert „Polska dla Panamy”. Gorące karaibskie rytmy przeplatały się z polskimi. Podczas polskiej nocy w Panamie odtańczono też poloneza. Na koncert przybyli również Panamczycy, którzy udzielają gościny polskim pielgrzymom. Owacyjnie powitano uczestników Rejsu Niepodległości płynących na pokładzie „Daru Młodzieży”, który wpłynął we wtorek do Panamy. Wyrażano nadzieję, że papież odwiedzi żaglowiec.
Polska Msza św. dla uczestników ŚDM odbyła się na placu przy wielkiej galerii handlowej Albrook Mall w Panamie. Warto zaznaczyć, że w pobliżu właśnie tego miejsca, w 1983 r., nabożeństwo odprawił święty Jan Paweł II. Po Mszy św. prymas Polski, abp Wojciech Polak, pytany o pierwsze wrażenia z panamskich Dni Młodzieży, powiedział: „To jest wielkie święto wiary, najważniejsze jest to, że jesteśmy tu wszyscy razem, że jesteśmy tu już z papieżem Franciszkiem, który przyjechał do Panamy”. Abp Polak wyraził radość z dużej liczby Polaków, którzy przyjechali do tego odległego kraju.
Ojciec Święty ośmiokrotnie spotka się z młodzieżą, wygłosi 7 przemówień oraz 3 homilie. Dziś, 25 stycznia, uda się do więzienia dla nieletnich, gdzie odprawi nabożeństwo i będzie osobiście spowiadał skazanych. W niedzielę papież odwiedzi młodych niepełnosprawnych i chorych na AIDS w Domu Dobrego Samarytanina.
Pobyt papieża w Panamie, niewielkim kraju, łączącym Amerykę Środkową z Południową, potrwa do 27 stycznia. Warto zaznaczyć, że Światowe Dni Młodzieży po raz pierwszy w historii odbywają się w kraju Ameryki Środkowej. Ich hasłem jest cytat z Ewangelii świętego Łukasza: „Oto ja służebnica Pańska, niech mi się stanie według słowa Twego”.
Światowe Dni Młodzieży zostały zapoczątkowane przez papieża Jana Pawła II, który – zanim jeszcze rozpoczął swój pontyfikat – znany był m.in. ze swego wielkiego zainteresowania sprawami młodych ludzi, umiał nawiązywać z nimi łatwy i bezpośredni kontakt. Od 1986 r. w każdą Niedzielę Palmową Kościół katolicki na całym świecie obchodzi także Światowy Dzień Młodzieży. Co roku odbywa się on na szczeblu parafialnym i diecezjalnym, a raz na dwa-trzy lata, w innym terminie, jest organizowany w wybranym przez papieża mieście i ma charakter ogólnoświatowy – tak, jak obecnie w Panamie.
Zanim doszło do ustanowienia Światowych Dni Młodzieży, odbyły się dwa międzynarodowe spotkania młodych ludzi w Rzymie w latach 1984 i 1985. Pierwsze z nich było częścią kończącego się wówczas Roku Odkupienia, którego wcześniej ustalony program przewidywał, że w Niedzielę Palmową 1984 r. – na tydzień przed oficjalnym zamknięciem Roku – odbędzie się w Rzymie Jubileusz Młodych. Uroczystości te, z udziałem ok. 600 tys. młodzieży z całego świata, w tym kilkuset Polaków, były prawdziwą manifestacją wiary i entuzjazmu młodych chrześcijan. Papież odprawił dla nich Mszę św., udzielił im specjalnego błogosławieństwa i wręczył Krzyż Roku Świętego, który odtąd – jako Krzyż Światowych Dni Młodzieży – wędruje regularnie przez ich kolejne „stacje”.
Ostatnie, ogólnoświatowe ŚDM odbyły się w lipcu 2016 r. w Krakowie, pod hasłem „Błogosławieni miłosierni, albowiem oni miłosierdzia dostąpią”. Szacuje się, że w obchodach ŚDM wzięło udział wówczas ponad 2 mln osób z całego świata, w tym około 1 500 pielgrzymów z Litwy. Papież Franciszek w czasie swojej pięciodniowej pielgrzymki do Polski uczcił na Jasnej Górze 1050. rocznicę chrztu Polski, modlił się na terenie byłego niemieckiego obozu Auschwitz-Birkenau i odwiedził chore dzieci w krakowskim szpitalu.